El departamento de San Rafael es el segundo más importante de la Provincia de Mendoza y se ubica al sur de ésta. Se caracteriza por su desarrollada industria vitivinícola y olivícola, y los atractivos naturales propicios para la práctica del deporte aventura. Presenta el Circuito del Río Atuel, el Circuito del Río Diamante, opciones de alta Montaña y ruta del vino.
La Ciudad de San Rafael brindan suficientes opciones a los turistas de todas las edades: un moderno casino recientemente inaugurado, parques y muchas otras alternativas comerciales, discos, sitios de interés, para que la recorrida por el casco urbano se transforme en la principal atracción de las vacaciones.
El circuito turístico del Río Atuel comienza su recorrido a pocos kilómetros del centro de la Ciudad. Allí encontramos un sinfín de posibilidades deportivas y disciplinas de turismo aventura, todo ello enmarcado en un entorno de gran belleza natural. Este circuito está formado por el paraje denominado Valle Grande, el recorrido del Cañón del Atuel y la Villa Turística El Nihuil. Es en el Valle Grande en donde la aventura se hace más intensa; en el Cañón la erosión producida por el accionar del viento y el agua ha modelado las rocas dándole formas que nos permiten sorprendernos paso a paso; El Nihuil es el lugar ideal para la práctica de los deportes náuticos.
El Río Diamante nace en la laguna homónima, en plena Cordillera de los Andes y conforma una cuenca que también ha sido aprovechada para la producción hidroeléctrica, que con sus 4 centrales generan un total de 340.000 Kw/ h. Este Circuito está conformado por el Dique Los Reyunos, La Presa El Tigre, el Dique Galileo Vitale y la Villa 25 de Mayo, parajes todos de gran belleza que invitan a conocerlos y disfrutarlos.
Si nos encaminamos hacia la Alta Montaña, a sólo 32 km. de la Ciudad, emergen las primeras estribaciones con una serranía multicolor que integra la denominada Sierra Pintada.
Desplazándonos hacia el sur, por Ruta Nacional Nº 144, iniciamos el ascenso de La Cuesta de los Terneros, que alcanza una altura máxima de 1.000 mts., en la estribación superior se encuentra una ventana natural que nos muestra el Oasis San Rafael. Lugo continuamos la ruta hacia el oeste y llegamos al paraje El Sosneado, desde aquí parten infinidad de excursiones a la alta montaña, entre ellas el Homenaje al avión de los Uruguayos. La ruta continúa hacia Malargüe y Las Leñas.
Desde la ciudad puede recorrerse el Camino del vino que tiene tres direcciones, dos de las cuales están completamente integradas a los circuitos del Atuel y del Diamante. De esta manera, San Rafael nos acerca a la tradición viñatera, recorriendo zonas rurales, perfumados viñedos y visitando prestigiosas bodegas, en las cuales es posible degustar exquisitos y reconocidos vinos tales como el Malbec, el Syrah y el Bonarda. La industria olivícola también se ha desarrollado e incluso se utiliza el aceite de oliva en terapias de relajación.
Distancia de BARILOCHE A SAN RAFAEL 1021 kilómetros. Distancia de BUENOS AIRES A SAN RAFAEL 990 kilómetros. Distancia de CATARATAS DEL IGUAZU A SAN RAFAEL 2108 kilómetros. Distancia de CORDOBA A SAN RAFAEL 685 kilómetros. Distancia de EL CALAFATE A SAN RAFAEL 2479 kilómetros. Distancia de ESQUEL A SAN RAFAEL 1310 kilómetros. Distancia de JUJUY A SAN RAFAEL 1505 kilómetros. Distancia de MALARGÜE A SAN RAFAEL 190 kilómetros. Distancia de MAR DEL PLATA A SAN RAFAEL 1171 kilómetros. Distancia de MENDOZA A SAN RAFAEL 236 kilómetros. Distancia de MERLO A SAN RAFAEL 476 kilómetros. Distancia de MINA CLAVERO A SAN RAFAEL 542 kilómetros. Distancia de PINAMAR A SAN RAFAEL 1205 kilómetros. Distancia de PUERTO MADRYN A SAN RAFAEL 1242 kilómetros. Distancia de RIO CUARTO A SAN RAFAEL 483 kilómetros. Distancia de ROSARIO A SAN RAFAEL 890 kilómetros. Distancia de SALTA A SAN RAFAEL 1465 kilómetros. Distancia de SAN LUIS A SAN RAFAEL 273 kilómetros. Distancia de SAN MARTÍN DE LOS ANDES A SAN RAFAEL 917 kilómetros. Distancia de TERMAS DE RIO HONDO A SAN RAFAEL 1118 kilómetros. Distancia de USHUAIA A SAN RAFAEL 3020 kilómetros. Distancia de VILLA CARLOS PAZ A SAN RAFAEL 673 kilómetros. Distancia de VILLA GENERAL BELGRANO A SAN RAFAEL 597 kilómetros. Distancia de VILLA LA ANGOSTURA A SAN RAFAEL 1068 kilómetros.
Cuando los primeros españoles descubren territorio mendocino se encuentran que en la provincia habitaban dos pueblos índigenas: los Huarpes que ocupaban el norte del Diamante y parcialmente el Atuel; y los Puelches Algarroberos o los Puelches de Cuyo ubicados desde el sur de éstos ríos hacia la provincia del Neuquén; provenientes de la región chilena del Maule.
A partir de 1.858 comienzan a cruzar la cordillera en forma masiva motivados por la cantidad de ganado vacuno y equino de las Pampas Argentinas y las fuertes presiones y guerras con los españoles. Esto hace que se conviertan nómades, mezclándose con los pueblos naturales de Mendoza, La Pampa, Buenos Aires y Patagonia, produciéndose lo que se llama el fenómeno de Araucanización.
Las nuevas generaciones araucanizadas enfatizaron los ataques a chacras, ciudades y aldeas, por lo cual el Virreinato del Río de la Plata; correspondiendo a la política defensiva implementada; el 2 de abril de 1.805 por mandato del virrey Rafael de Sobremonte y ante la necesidad de adelantar fronteras en el sur ser crea el Fuerte San Rafael del Diamante en la margen del río homónimo, donde hoy se encuentran sus ruinas, dentro del actual distrito 25 de Mayo. A principios del siglo un aluvión del Diamante arrasa las 2/3 partes del fuerte quedando en ruinas y el 10 de diciembre de 1.942 fue declarado Monumento Histórico Nacional.
En 1860 entra en escena la Playa de San Rafael ubicada a 12 km al este de la Villa (Fuerte) para el desarrollo de la agricultura. Así en poco tiempo arribaron hombres visionarios planificando y construyendo los primeros grandes canales desde el río Diamante, la llegada del Ing. Julio Balloffet en 1.870, mejoró los sistemas de irrigación y división de terrenos.
En 1.883 Rodolfo Iselín, pionero amigo de Balloffet, da base al proyecto de formación de la Colonia Francesa atrayendo a nuevos inversores en la actividad pastoril, en frutales y vid. En 1.903, llega el ferrocarril a San Rafael, haciendo mas fuerte la comercialización de productos con Buenos Aires. Por Decreto Provincial con fecha 7 de octubre de 1.922 es declarada Ciudad la Villa de San Rafael. De allí San Rafael crece en el ámbito agrícola, frutihortícola con algunos vaivenes como la erupción del Volcán Descabezado en abril de 1.932 generando un deterioro en la economía del sur provincial.
En la década del ´80 las inclemencias climáticas, hacen que se produzca una caída agrícola y el auge del turismo aventura comienza a perfilarse; se inicia la era del turismo como alternativa de un producto que sabe aprovechar los recursos naturales que ofrece el Departamento de San Rafael, transformándose en un polo turístico por excelencia en la Provincia de Mendoza.
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